XIX a. 8-ojo dešimtmečio pabaigoje ir 9-ojo dešimtmečio pradžioje į tautinį lietuvių judėjimą ėmė įsitraukti pirmoji mokslus baigusi ar baigianti valstiečių kilmės lietuvių inteligentų pasauliečių karta. Jos siekius, nuostatas ir įsivaizduojamą Lietuvos ateitį atspindėjo pradėta leisti slaptoji periodinė spauda.

„Aušra“

• Rūpinosi tautinės savimonės, kultūros ir kalbos puoselėjimu.
• Pasisakė prieš rusifikaciją ir polonizaciją.
• Atsiribojo nuo Abiejų Tautų Respublikos valstybingumo tradicijų.
• Daug dėmesio skyrė Lietuvos gyventojų supažindinimui su Lietuvos praeitimi.
• Skatino lietuvius labiau įsitvirtinti krašto gyvenime.

Prieš pasirodant „Aušrai“, lietuvių tauta stovėjo ant bedugnės krašto ir sprendė lemtingą klausimą: būti ar nebūti? Žinoma, tauta dar buvo gyva, bet jos gyvybė ruseno tik po šiaudiniu stogu ir saujelės studentų bei inteligentų širdyse.

Labai negausi, po visus kraštus išblaškyta lietuvių inteligentija, studentijos grupelės nepalaikė nuolatinių ryšių, ir niekas aiškiau nesuvokė nei esamų lietuvių visuomenės idėjinių orientacijų, nei gretimų tautų pozicijų lietuvių tautos Atgimimo atžvilgiu. Todėl vienas didžiausių „Aušros“ nuopelnų yra tas, kad ji <...>daugeliui padėjo susigaudyti, susiorientuoti situacijoje.

Žurnalas, remdamasis prigimtine ir istorine teise, aiškiai ir ryžtingai paskelbė visiems, kad lietuviai yra tokie pat žmonės kaip ir kiti, ir lietuvių tauta neturi būti engiama ir naikinama, o privalo turėti sąlygas normaliai plėtotis ir išbristi iš atsilikimo. „Aušra“ suformulavo ir paskelbė lietuvių tautinio Atgimimo idėją. Tuo suteikė nemažą impulsą naujųjų laikų lietuvių tautos tolesnei konsolidacijai.

Vėbra R. Lietuvių tautinis atginimas XIX a. amžiuje. Kaunas: Šviesa, 1992: 90.

„Varpas“

• Ragino tautą pasipriešinti rusų valdžiai ir rusinimui.
• Skatino lietuvius priešintis lenkinimui.
• Skelbė tautos vienybę ir svarstė Lietuvos politinės ateities klausimus.
• Siekė lietuvių spaudos draudimo panaikinimo.
• Rūpinosi liaudies švietimu ir tautinės mokyklos kūrimu.
• Kėlė lietuvių pramonės ir prekybos kūrimo ir stiprinimo idėjas.

Tačiau „Varpas“, kaip ir „Aušra“, puoselėjo viltį, kad lietuvių, siekiančių tarnauti savo Tėvynei, daugės ir todėl jo darbas nebus beprasmis.

Svarbiausias <...> tikslas esąs – išmokyti tautą lietuviškai mąstyti, nurodyti jai Atgimimo kelius, pakelti dvasinį ir materialinį tautos būvį, sustabdyti lietuvių nutautėjimą, įdiegti jiems pasitikėjimą savo jėgomis. Leidėjai pabrėžė, kad jeigu šios viltys realizuosis, – tai bus geriausias atpildas už jų įdėtą triūsą. Jie pritarė nuomonei kolegų, kurie norėjo, kad žurnalas būtų universalus, kad jis gvildentų įvairias visuomenės gyvenimo ir mokslo problemas. Todėl žurnalas ir pasiskelbė esąs literatūros, politikos ir mokslo mėnesinis periodinis leidinys.

Vėbra R. Lietuvių tautinis atginimas XIX a. amžiuje. Kaunas: Šviesa, 1992: 165-166.